示意圖：一只生活在新生代中晚期的巨型鴨嘴獸，它擁有巨大的牙齒，足以讓其殺死一些較大的獵物，如肺魚(yú)，甚至是體型較小的烏龜

　　新浪環(huán)球地理訊 北京時(shí)間11月6日消息，據(jù)美國(guó)國(guó)家地理網(wǎng)站報(bào)道，還有什么比一只可以分泌毒液，擁有鴨子般的嘴，卻能像哺乳動(dòng)物那樣產(chǎn)卵更酷的呢？答案是，它還擁有巨大的體型！而這正是最近科學(xué)家們的一項(xiàng)研究成果所表明的結(jié)果。

　　研究人員發(fā)現(xiàn)一種體長(zhǎng)可能達(dá)到1米的巨型鴨嘴獸，其學(xué)名被稱作“Obdurodon tharalkooschild”。這種巨型鴨嘴獸生活在500萬(wàn)~1500萬(wàn)年前的澳大利亞森林淡水湖泊之中。相比現(xiàn)存的鴨嘴獸，這種古獸的體型可要大得多，因?yàn)榍罢叩捏w長(zhǎng)一般僅有38厘米左右，看上去就跟普通的家貓差不多大。

　　研究人員是通過(guò)一顆牙齒做出這一發(fā)現(xiàn)的。這顆牙齒化石數(shù)年前被發(fā)掘人員在澳大利亞昆士蘭州西北部里弗斯利世界遺產(chǎn)保護(hù)區(qū)(Riversleigh World Heritage Area)富含化石的石灰?guī)r中找到。

　　隨后這顆牙齒化石便被丟進(jìn)了紙盒并被遺忘在辦公室的一角。直到2012年時(shí)，來(lái)自美國(guó)紐約州布朗大學(xué)的博士研究生麗貝卡·皮恩(Rebecca Pian)將它重新翻找了出來(lái)。當(dāng)時(shí)皮恩正在澳大利亞新南威爾士大學(xué)開(kāi)展研究工作。

　　皮恩注意到這里有一顆牙齒非常特別：它看起來(lái)像是鴨嘴獸的牙齒，但它的尺寸比任何已知的鴨嘴獸牙齒都更大。在經(jīng)過(guò)細(xì)致的研究之后，她對(duì)自己說(shuō)：“等一下，這顆牙齒不但尺寸很大，它本身的外形也很特別。”當(dāng)她將這顆牙齒化石拿給后來(lái)成為她的研究合作者的同事麥克·阿徹(Mike Archer)觀看時(shí)，后者立即對(duì)她的觀點(diǎn)表示贊同。

　　舉例來(lái)說(shuō)，這枚牙齒具有明顯只屬于鴨嘴獸的獨(dú)特形狀，但與此同時(shí)它也具有一些特別的突起和脊?fàn)铙w是此前從未見(jiàn)到過(guò)的。為了從這枚牙齒推測(cè)其所有者的體型大小，皮恩和同事們將這枚牙齒與其他鴨嘴獸的牙齒進(jìn)行了比對(duì)，從而計(jì)算出這種未知生物的大致體型。

　　計(jì)算的結(jié)果顯示這種巨型鴨嘴獸的體型比任何已知的鴨嘴獸都要大，這一結(jié)果對(duì)現(xiàn)有鴨嘴獸演化的理論構(gòu)成挑戰(zhàn)。

　　填補(bǔ)空缺

　　這種古老的鴨嘴獸種類屬于一種罕見(jiàn)的卵生哺乳動(dòng)物——單孔目，這一類別下目前僅存三個(gè)物種：一種鴨嘴獸，以及兩種針鼴鼠——一種生活在澳大利亞和新幾內(nèi)亞島的短鼻針鼴鼠，以及只生活在新幾內(nèi)亞島的長(zhǎng)鼻針鼴鼠。

　　到目前為止僅有4種已經(jīng)滅絕的鴨嘴獸種類被發(fā)現(xiàn)過(guò)，每一種都生活在不同的歷史時(shí)期，從而讓科學(xué)家們認(rèn)為這種情況只有兩種可能性，要么是這些化石之間存在巨大的斷代，再或者就是鴨嘴獸的族系多樣性非常低。這一問(wèn)題的困難之一就在于，對(duì)于遠(yuǎn)古時(shí)期的鴨嘴獸來(lái)說(shuō)，很多時(shí)候只有它堅(jiān)硬的牙齒在經(jīng)歷時(shí)間的沖刷之后被保存了下來(lái)。

　　而現(xiàn)在，隨著這一巨型鴨嘴獸種類的發(fā)現(xiàn)，研究人員們開(kāi)始思考鴨嘴獸的演化譜系是否會(huì)比原先想象的更加復(fù)雜一些。皮恩研究組的這篇論文已經(jīng)在11月份出版的《脊椎動(dòng)物古生物學(xué)》雜志上公開(kāi)發(fā)表。

　　從皮恩研究的這枚牙齒化石的特征上觀察，其尺寸較大，并且顯示很多食肉動(dòng)物的特點(diǎn)，這暗示這種巨型鴨嘴獸的食譜可能與現(xiàn)今的同類近親之間存在差異，今天生活的鴨嘴獸通常都以柔軟的無(wú)脊椎動(dòng)物為食。相比之下，這種遠(yuǎn)古鴨嘴獸可能會(huì)捕食一些體型相對(duì)更大一些的獵物，如青蛙。皮恩認(rèn)為，這種營(yíng)養(yǎng)豐富的食物可能也解釋了為何這種遠(yuǎn)古鴨嘴獸的體型能夠長(zhǎng)到這么巨大。

　　這一發(fā)現(xiàn)的另外一項(xiàng)令人驚訝之處還在于，從以往發(fā)現(xiàn)的化石上來(lái)看，鴨嘴獸種群隨著時(shí)間的推移，它們的牙齒似乎是隨著進(jìn)化過(guò)程越變?cè)叫。阶冊(cè)缴俚摹１热缃裉飕F(xiàn)存的鴨嘴獸，它們只有在幼年時(shí)期嘴里才有牙齒，而成年鴨嘴獸的嘴更像是名符其實(shí)的鴨子嘴。

　　甚至，科學(xué)家們懷疑，此次新發(fā)現(xiàn)的巨型鴨嘴獸有可能是某種現(xiàn)在已經(jīng)滅絕了的鴨嘴獸譜系中的旁系分支物種。

　　扎實(shí)研究

　　美國(guó)德州大學(xué)奧斯丁分校脊椎動(dòng)物古生物實(shí)驗(yàn)室主任蒂莫西·羅維(Timothy Rowe)表示：“這看起來(lái)是一項(xiàng)扎實(shí)的研究工作，如果是我看到這樣一枚牙齒，我也會(huì)認(rèn)為這是一種新的種類。”盡管本人并未參與這一研究，但羅維表示，鴨嘴獸的牙齒非常特別，因此可以非常明確地判斷出這枚牙齒的化石必定屬于某種鴨嘴獸。

　　這位古生物學(xué)家還指出，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步證明了這樣一個(gè)事實(shí)，那就是我們實(shí)際上對(duì)于鴨嘴獸和針鼴鼠的演化歷史了解的并不全面。不過(guò)他也表示：“我們現(xiàn)在已經(jīng)開(kāi)始彌補(bǔ)這些漏洞，而這一點(diǎn)總是令人欣慰的。”(晨風(fēng))